El ñame es un tubérculo que pertenece al género Dioscorea muy empleado como alimento. Se considera oriundo de África, pero actualmente está presente en las cocinas y mesas de muchos países y regiones del mundo.
En pueblos como los Lgbo de Nigeria, por ejemplo, se le considera incluso un alimento vital.
En la producción de ñame, la zona occidental de África se destaca como el principal productor, destacándose países como Nigeria y Ghana con las cifras más elevadas.
En realidad, la parte comestible de la planta es la raíz, que ha sido empleada como alimento desde tiempos inmemoriales atendiendo a la cantidad de beneficios que ofrece para la salud.
El tubérculo tiene forma alargada y ligeramente cilíndrica. Está cubierto con una cascara dura y áspera de color marrón oscuro, y en el interior puede ser de color blanco, carmelita u otros según la variedad.
Para conocer todo sobre este singular alimento y cómo puedes aprovechar sus bondades, quédate con nosotros hasta el final.
Propiedades del ñame
El ñame destaca por su contenido en hidratos de carbono, proteínas y fibra. Posee minerales como manganeso, potasio, cobre,
Entre las vitaminas que contiene se encuentran la C y varios tipos de vitaminas del complejo B, destacándose en este sentido el ácido fólico.
Todos los nutrientes que contiene le ofrecen propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, saciantes, antiespasmódicas y cicatrizantes.
Tipos de ñame
Se asegura que son más de cien las variedades y tipos de ñame que se cultivan en todo el trópico. Sin embargo, haremos alusión a las más conocidas y consumidas, estas son:
- Dioscorea rotundata: es el ñame que se caracteriza por su color blanco. Cultivado fundamentalmente en Guinea. Tiene forma tubular y una textura viscosa.
- Dioscorea cayenensis: es de color amarillo y es muy rico en carotenoides.
- Dioscorea alata: es de color purpura y se emplea mayormente en la elaboración de postres.
- Dioscorea opposita: se le identifica también como ñame chino o ñame japonés. es una variedad capaz de soportar bajas temperaturas, aunque tiene menor tamaño que otras variedades.
- Dioscorea bulbifera: los tubérculos que esta especie produce son aéreos.
- Dioscorea esculenta: se considera el ñame común. Es altamente comercializado.
- Dioscorea dumetorum: aunque es valorado por las propiedades nutricionales, su sabor es amargo y no gusta mucho.
- Dioscorea trifida: es producido en países tropicales, fundamentalmente en México.
Beneficios del ñame para la salud
Aunque muchos desconozcan, el ñame, al igual que otros tubérculos es un alimento que puede destacar en cocinas y mesas hogareñas no solo por su gran versatilidad sino también por todos los beneficios que tiene para ofrecer.
Según la FAO el ñame puede considerarse incluso un alimento de subsistencia.
En primer lugar, constituye una gran fuente de hidratos de carbono desacatándose el almidón, lo cual reduce su índice glucémico y lo convierte en un alimento especial para incluir en la dieta de diabéticos.
Esta particularidad también lo convierten en un alimento portador de energía, por lo que su inclusión en la dieta de deportistas, niños, adolescentes y estudiantes en general, resulta ser una acertada opción.
Es una gran fuente de antioxidantes, por lo que su consumo se asocia a la prevención de enfermedades y del daño celular oxidativo.
Su elevado contenido en fibras y proteínas, le confieren la propiedad de hacernos sentir saciados por largos periodos de tiempo. De ahí, que sea acertada su inclusión en algunas dietas de adelgazamiento.
Su elevada concentración en antioxidantes y almidón, se ha relacionado con la propiedad de disminuir los triglicéridos en sangre y favorecer la prevención de trastornos como la aterosclerosis.
La harina que se produce a partir del ñame, constituye una opción perfecta para que las personas celiacas aprovechen sus bondades y beneficios.
Su contenido en diosgenina, la sustancia que interfiere en el crecimiento neuronal, le confiere propiedades favorecedoras del sistema nervioso y los procesos cognitivos en general, destacándose sus beneficios sobre la atención, la memoria y algunas habilidades necesarias para los procesos de aprendizaje.
Su consumo habitual se asocia con un aumento en los niveles de dos hormonas fundamentales que son la estrona y el estradiol.
Estas hormonas disminuyen notablemente durante el proceso de la menopausia en las mujeres, por lo que el consumo de ñame durante esta etapa del desarrollo femenino podría contribuir a la prevención y tratamiento de varios síntomas característicos.
Algunos de los antioxidantes presentes en el ñame se asocian a la prevención de varios tipos de cáncer.
Estudios hechos en animales reafirmaron su contribución específicamente en la prevención del cáncer de colon, hígado y piel. No obstante, los estudios en este sentido aun no son concluyentes.
Al milagroso tubérculo le han sido conferidas también propiedades antiinflamatorias, de ahí que sea adecuado incluirlo en la dieta de personas con enfermedades como artritis, síndrome del colon irritable, etc.
Estudios que empleaban alimentos elaborados con la harina de ñame demostraron una disminución considerable en los niveles de azúcar en sangre, por lo que puede ser una opción a tener en cuenta para pacientes diabéticos.
Otros beneficios que han sido avalados hasta el momento en animales, demuestran que el consumo de ñame frecuente contribuye al aumento de algunas enzimas vinculadas a la digestión y sus procesos.
Esto contribuye a una mejor y más eficaz descomposición de los alimentos que consumimos y a acrecentar la producción y desarrollo de las bacterias que favorecen el sistema digestivo en general.
El ñame contiene una sustancia llamada alantoina que se considera favorecedora de la piel y la cicatrización, por eso se considera oportuno la aplicación tópica de este tubérculo en lesiones cutáneas como ulceras y otras.
Otra de las propiedades que le han sido conferidas son las antiespasmódicas, de ahí que se recomiende su consumo en aquellos casos en los que aparezcan calambres, dolores musculares y durante el síndrome premenstrual en las mujeres.
¿Cómo consumir ñame?
El ñame puede ser incluido en nuestras elaboraciones culinarias de muy diversas y variadas maneras.
Las formas más sencillas para su consumo es hirviéndolo durante un rato hasta que esté completamente cocido y suave, o del mismo modo haciéndolo al horno.
De este modo servirá como acompañante de numerosos platillos y elaboraciones de carnes, guisos y vegetales.
Hay quienes prefieren usar sus derivados, ya sea la harina que se produce con él o el almidón que es empleado como espesante y gelificante.
En este sentido puedes emplear la harina en la elaboración de galletas, tartas, panes y cualquier otro alimento.
También hay quienes lo agregan cortadito a sopas, potajes, cocidos, etc.
Si lo rallas en su estado crudo, puedes aprovechar la mezcla para hacer unas deliciosas frituras de ñame que te servirán para el desayuno, la merienda o para acompañar cualquier cena.
Contraindicaciones del ñame
A pesar de que el ñame se considera un alimento bastante inocuo, siempre es importante identificar aquellas condiciones específicas en las que no es aconsejado su consumo y cuáles pueden ser los efectos no deseados que provoca.
En este sentido se describen como efectos secundarios al consumo de ñame vómitos, cefaleas, trastornos en la digestión y en algunos casos reacciones alérgicas.
De hecho, muchas personas desarrollan esta reacción solo al eliminar la cascara del tubérculo. Los síntomas que se describen pueden variar desde una intensidad leve provocando un simple picor cutáneo, hasta los síntomas de mayor intensidad en cuanto a reacción alérgica se refiere.
Cultivo del ñame
Las principales exigencias para lograr de forma exitosa el cultivo de ñame están determinadas por la fecha, la temperatura y las características de los suelos.
En este sentido debes conocer que la plantación o cultivo del ñame se debe llevar a cabo en el periodo comprendido entre abril y junio.
Esta planta requiere temperaturas cálidas que pueden oscilar desde los 18 hasta los 35 grados Celsius.
El suelo debe ser fertilizado con suficiente composta y tener un pH entre 5.5 y 6.5.
Para la siembra en sí se debe introducir el tubérculo en un agujero que tenga entre 4 y 7 cm de profundidad. La distancia recomendada entre una planta y otra es de 40 -45 cm.
El riego del ñame se realiza aproximadamente cada dos o tres días preferentemente en el horario matutino. En realidad lo importante es mantener una humedad relativa que oscile entre el 60 y 70 % en el día y entre 70 y 90 % en la noche.
Ten en cuenta mantener el cuido de la planta protegiéndola de virus, hongos, plagas y enfermedades. Un repelente natural muy empleado y con gran efectividad es el ajo.
La cosecha debe realizarse alrededor de los 6 meses, de todos modos es visible porque las partes de la planta que se mantienen en la superficie se tornan marchitas.